Francesc Cantó es una figura legendaria y esencial en la cultura de Elche, cuyo papel está estrechamente ligado a las Fiestas de la Venida de la Virgen. Esta celebración, que se lleva a cabo anualmente del 26 al 29 de diciembre, conmemora un acontecimiento que se remonta al año 1370.
Según cuenta la tradición, en la madrugada del 29 de diciembre de aquel año, Cantó realizaba labores de vigilancia en la playa del Tamarit cuando divisó un arca flotando en el mar. Al acercarse, descubrió que el arca llevaba inscrita la frase «Soc per a Elig» («Soy para Elche»). En su interior se encontraba una imagen de la Virgen María y el ‘Consueta’, un libro que contiene los versos, la música y las instrucciones para la representación del Misteri d’Elx.
Este descubrimiento marca el origen del Misteri d’Elx, un drama sacro-lírico de origen medieval que ha sido reconocido como Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO desde 2001. Las Fiestas de la Venida de la Virgen celebran esta historia con una serie de actos que refuerzan la identidad cultural y religiosa de los ilicitanos.
El 28 de diciembre, a las 7:00 horas, tiene lugar una recreación del hallazgo del arca en la playa del Tamarit. Después de la escenificación, se celebra una misa y una romería en la que la imagen de la Virgen es transportada en una carreta de bueyes desde Santa Pola hasta Elche, recorriendo el histórico Camino Viejo de Santa Pola.
Ese mismo día, a las 15:00 horas, se lleva a cabo uno de los momentos más esperados: la llegada de Francesc Cantó a caballo a Elche. Su entrada a la ciudad simboliza el anuncio al Concejo Municipal del hallazgo de la Virgen. Tras la proclamación del bando, una comitiva se dirige al Huerto de les Portes Encarnades para recoger el arca y acompañar la imagen en procesión hasta la Basílica de Santa María.
El 29 de diciembre, día grande de la festividad, la imagen de la Virgen recorre las calles de Elche en una solemne procesión. En ella participan niños y niñas vestidos de angelitos, creando una estampa entrañable y emotiva que refuerza el sentido de comunidad y devoción.
Además de la celebración litúrgica y popular, la figura de Francesc Cantó permanece viva gracias a diversas iniciativas educativas. En noviembre de 2024, comenzaron visitas a 29 centros educativos de Elche con el propósito de acercar esta tradición a los más jóvenes. Este programa busca fomentar el conocimiento y la participación activa en una de las festividades más emblemáticas de la ciudad.
